剧本反映了社会活动家、著名史学家翦伯赞同志从北伐战争到文化大革命中被迫害致死的光辉奋斗的一生。
青年时期的翦伯赞，积极参加学生爱国运动，反对卖国的段祺瑞政府。后南下广州投身大革命，受命为革命军代表，只身去晋绥，冒生命危险作军阀阎锡山的工作。大革命失败后，积极从事政治，历史研究，往来于京、宁、湘、川，为抗日救亡和迎接解放作了大量工作。剧本中以许多特写场面写了他以史论、杂文、诗歌为武器，痛斥国民党蒋介石消极抗日、积极反共的反动嘴脸，他的史论与郭沫若同志的历史剧等作品互相配合呼应，充分发挥了坚持团结、反对分裂，夺取抗日胜利的战斗作用。解放后，他在高校领导岗位上，既积极开展教育改革又坚持史学研究，写出极富科学性创见性的史学专著，称得上有突出贡献的红色专家。而在文革初期却诬陷他是什么“反共老手”、“反动学术权威”，横加残酷迫害，使他含冤而死。本剧充分发挥了悲剧作品发人深省、催人泪下的效应。
作家徐光灿是把翦伯赞作为文化界、艺术界、教育界的代表人物来写的，文中出现的人物有毛泽东、周恩来、王若飞，邓颖超、郭沫若、于立群、李少石、陶行知、贺绿汀、艾青、艾芜、姚雪垠、张志让、周谷城、邓初民、夏康民、张澜、柳亚子、范文澜、茅盾、侯外庐、千家驹、马叙伦、许广平、胡绳、李维汉、胡愈之、吕振羽、赫尔利、冯玉祥、张治中、邵力子、周至柔、覃振等。这些人物大多作古，对他们作个纪念，以史为鉴吧。
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